Se define por la presencia simultánea de una serie de síntomas durante un período prácticamente continuado de 2 semanas y que al menos uno de esos síntomas sea o bien un estado de ánimo triste deprimido, o bien una pérdida del placer (anhedonia) con las cosas que uno solía disfrutar y que estos síntomas interfieran con la vida del paciente.
El diagnóstico de episodio depresivo mayor requiere cumplir dos criterios adicionales de exclusión:
- que los síntomas no sean causados por una enfermedad o ingesta de sustancias.
- que los síntomas no se deban a una reacción de duelo normal por la muerte de un ser querido.
- nunca ha tenido un episodio de manía o de hipomanía y no se trata de un caso de esquizofrenia, trastorno esquizoafectivo, o un trastorno psicótico.